“薪”的本义是柴火，如成语“杯水车薪”，就是说用一杯水去扑灭一车燃烧的柴，力量太小，无济于事。“薪水”原本就是字面的意思：柴火和水。例如陶渊明曾送了一个仆人给自己的儿子，同时带了一封信，说让仆人“助汝薪水之劳”，也就是帮儿子打柴汲水。柴和水是古代生活的必需品，所以“薪水”又被用以代指生活费用，如《魏书·卢玄传》中就有“卿可量朐山薪水得支几时”，就是说要计算规划日常开支。官员的俸禄相当于他们的“生活费”，所以后来“薪水”又成了俸禄的代称。原本“薪”“俸”是有区别的。“俸”是官员的固定工资，而“薪”是用于补贴柴米油盐等日常开支的津贴。后来随着时代的变迁，“薪水”的用法逐渐泛化，可以指任何人的工资